تعیین تاریخ دقیق ادبیات کودکان به معنای عام آن کار چندان ساده‌ای نیست. ولی شاید بتوان گفت قرن هفدهم را می‌توان آغاز تألیف کتاب کودک دانست.

فولکلور یا فرهنگ‌عامه همچنان که سرآغاز پیدایی همه‌ی هنرهاست، سرآغاز ادبیات و به‌خصوص ادبیات کودکان نیز است.

ادبیات کودک و نوجوان به نوشته‌ها و سروده‌های ادبی ویژه‌ی کودکان و نوجوانان می‌گویند.